Компания Ad Astra Rocket Company провела тестирование самого мощного плазменного двигателя в мире на сегодняшний день. Двигатель VASIMR VX-200 впервые превысил черту в 200 киловатт. Также тест был примечателен тем, что уменьшенный прототип VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) был продемонстрирован работающим на полную мощность.

Главой компании Ad Astra является бывший астронавт NASA Франклин Чанг-Диаз (Franklin Chang-Diaz). С NASA уже достигнуто соглашение о тестировании 200-киловатной версии VASIMR на Международной космической станции в 2013 году. Новый двигатель может придавать ускорение станции, которая постепенно снижается из-за атмосферного торможения. Сейчас эту функцию выполняют обычные двигатели, на что уходит 7,5 тонн горючего в год. VASIMR поможет сократить расход топлива до 0,3 тонны, что сэкономит миллионы долларов.

Но у компании гораздо более широкие планы относительно VASIMR. В частности, предлагается использовать двигатель для пилотируемого полета на Марс. С VASIMR путешествие займет не полгода, а лишь 39 дней. Плюс новый двигатель дает возможность отменить миссию, если в ее начале будут сбои.

В двигателе используются радиоволны, нагревающие газ (водород, аргон или неон), что позволяет создать плазму. Магнитные поля вытягивают плазму назад, что позволяет получить ускорение.

Ключевым отличием VASIMR от других плазменных двигателей является не только его мощность, но и возможность изменять параметры выброса плазмы. Таким образом, двигатель может оптимально использоваться в соответствии с параметрами миссии, что существенно снижает расход топлива и время, необходимые для доставки единицы груза. Плюс у VASIMR нет физического контакта электродов с плазмой, что продлевает время работы двигателя.